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DIRAC, Paul A. M.
Né le 8 août 1902 à
Bristol, Angleterre
Décédé le 20 octobre 1984 à Tallahassee, USA
Physicien anglais
Extrait de Les Prix Nobel de Physique et de Chimie, Union Européenne
d'Éditions, Monaco, 1962
« Fils d'un Suisse
et d'une Anglaise, Paul Adrien Maurice Dirac, est né le 8 août 1902 à Bristol.
Il fit ses études dans cette ville jusqu'au diplôme d'ingénieur électricien,
qu'il obtint en 1921.
Aussitôt après il
se tourna vers les mathématiques qu'il étudia à l'Université de Bristol pendant
deux ans, puis à Cambridge, à St John's College, où il fut reçu comme
"research student" en mathématiques.
C'est à Cambridge
qu'à la nouvelle de l'invention de la mécanique des quanta par Werner
Heisenberg (1925) il se mit immédiatement au travail sur les implications
mathématiques de cette nouvelle théorie.
La série d'articles
qu'il écrivit sur ce sujet, et qui furent publiés surtout dans les Actes de la
Royal Society, lui permirent d'échafauder sa théorie relativiste de l'électron
en 1928, suivie deux ans plus tard de la théorie des "trous",
lesquels devaient être ensuite identifiés avec les positrons.
L'importance des
fameuses équations d'ondes de Dirac tient essentiellement à ce qu'elles ont
greffé la relativité restreinte sur les équations (onde ψ de Schrödinger)
Étant donné que sur
le plan mathématique la théorie de la Relativité et celle des quanta sont non
seulement distinctes, mais s'opposent, l'œuvre de Dirac a pu être considérée
comme un rapprochement fructueux entre les deux théories. C'est cette œuvre que
le Prix Nobel a récompensée en 1933.
Membre de la Royal
Society depuis 1930, Paul Dirac a été nommé en 1932 professeur de Mathématiques
à Cambridge. Il avait beaucoup voyagé auparavant pour recueillir l'enseignement
de plusieurs des meilleurs mathématiciens de l'époque, à Copenhague, Göttingen,
Leyde, puis aux États-Unis dans les Universités du Wisconsin, du Michigan et de
Princeton.
Au cours d'un tour
du monde en 1929, il avait visité le Japon en compagnie d' Heisenberg.
Il a été nommé en 1934 "visiting professor"
à l'Institute for Advanced Study à Princeton. »
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Référence: 071
A reparaître
Dirac était un contemporain de Heisenberg, de Pauli et de Fermi. Il avait commencé des études d'ingénieur électricien à Bristol, mais il changea pour les mathématiques pures qu'il aborda à Bristol et poursuivit ensuite au St John's College de Cambridge ; il y devint étudiant de recherche au titre de la Bourse de 1851. A Cambridge, il avait pris connaissance de la théorie atomique de Bohr et avait écrit quelques articles sur ce sujet. En 1925, après une visite de Heisenberg à Cambridge, il reçut les épreuves du premier article de celui-ci sur la Matrizenmechanik, qui constituait le premier contact de Dirac avec la mécanique quantique. Ayant étudié ces épreuves pendant environ dix jours, il aboutit à la conclusion que la nouvelle clé était la non-commutativité. |
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